2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛。这48支球队会被平均分成12个小组，每组4支球队。分组依据主要来自赛前的国际足联世界排名，并结合抽签仪式中的种子队划分。通常会设立四个档次，每个档次包含12支球队，确保各小组在实力上相对均衡。同时，为避免同一大洲球队过度集中，抽签时还会遵循一定的“同洲回避”原则——例如，除欧洲外，其他大洲一般不会在同一小组安排两支以上球队。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。所有小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较以下因素：相互间比赛的积分、相互间净胜球、相互间进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定名次。
与以往32队时代仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，从十六分之一决赛开始逐轮对决，直至决出冠军。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要统一标准来横向比较这些第三名u球体育直播app下载的成绩。比较时仅看他们在小组赛中的原始数据，包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分等，不考虑对手所属小组的整体强弱。这意味着即便某队所在小组整体实力较强，只要其作为第三名的数据优于其他小组的第三名，就有机会出线。这种设计旨在鼓励球队在小组赛中积极争胜，而不是满足于“保三争二”。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛出线门槛相对降低，尤其是对于实力处于中游的球队而言，争取成为“较好的第三名”成为现实目标。但这也带来新挑战：球队不能只盯着小组前二，还需关注其他小组的赛果，以便评估自己作为第三名是否具备竞争力。对观众来说，比赛场次增加（总计104场），小组赛阶段的悬念可能延续到最后一轮，观赏性和不确定性同步提升。
2026年世界杯采用12组×4队的结构，每组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又为更多球队提供了晋级希望，是平衡竞技公平与赛事包容性的新尝试。对于任何参赛队而言，打好每一场小组赛都至关重要——不仅为了争夺头名，也可能为“第三名突围”积累关键分数和净胜球。
